혁신적인 연구 수행을 위한 연구 공백(Research Gaps) 식별

연구 공백이란 무엇인가?

우리는 오늘 연구 공백에 관해 이야기해 보고자 한다. 연구 공백이란 무엇인지, 이를 어떻게 식별하는지, 혁신적인 연구를 수행하기 위해 이를 어떻게 활용할 수 있을지를 알아본다. 새롭고 흥미로운 연구 문제를 발견했다고 생각했는데, 이미 이에 대해 논문이 쓰인 것을 뒤늦게 알게 된 적이 있는가? 나는 이를 셀 수 없이 많이 경험했다. 대학원에서 연구하다 보면 해당 학문 분야에 새로운 지식을 보태야 한다는 압박감에 시달리게 된다. 그렇게 우리는 인류의 진보와 지식에 기여할 수 있다. 그러기 위해서는 먼저 기존 문헌의 연구 공백을 식별하는 법을 배워야 한다.

연구 공백이란 간단히 말해 누락되거나 불충분한 정보로 인해 연구 주제의 결론에 도달할 수 있는 역량을 제한하는 주제 또는 영역을 말한다. 그러나 이를 연구 문제와 혼동해서는 안 된다. 예를 들어, 인간에게 가장 건강한 식단이라는 연구 문제를 제기한다면 이 문제에 관한 많은 연구와 이에 맞는 답을 찾을 수 있을 것이다. 반면 항우울제가 임산부에게 미치는 영향에 대한 연구 문제를 제기한다면 기존 데이터를 충분히 찾지 못할 것이다. 이것이 연구 공백이다. 연구 공백을 식별하면 잠재적으로 새롭고 흥미로운 연구 방향을 식별할 수 있게 된다.

연구 공백을 어떻게 식별하는가?

기존 연구의 양을 생각해 보면, 연구 공백을 식별하기란 굉장히 힘들거나 불가능해 보이기까지 한다. 공중 보건에 관한 모든 논문을 읽어 볼 시간이 없다. 마찬가지로, 여러분 또한 모든 논문을 읽어 볼 시간이 없다. 그렇다면 연구 공백을 어떻게 식별할 수 있는가?

다양한 학문 분야에 맞는 다양한 기술이 있지만 다음과 같이 몇 가지의 단계로 추려 볼 수 있다.

• 동기 유발 주요 쟁점/문제 식별
• 이 쟁점과 관련된 주요 용어 식별
• 문헌을 검토하고 이러한 주요 용어를 검색하며 관련 간행물을 식별
• 위 단계에서 찾은 주요 간행물에서 인용한 문헌 검토
• 중대한 동기 유발 쟁점과 관련된 문헌에서 다뤄지지 않은 쟁점 식별

이는 마지막 단계로 모두가 가장 어렵다고 느끼는 단계다. 논문이 말하고 있지 않은 것을 알아내기란 어려운 일이다. 나는 편향되거나 일관성이 없는 정보를 적어 목록으로 작성해 두기를 좋아한다.  또한 논문 저자가 ‘향후 연구 방향’이라고 쓴 내용을 추적할 수도 있는데, 이는 종종 기존의 공백을 보여주기도 한다.

다양한 종류의 연구 공백

연구 공백 식별은 연구자가 연구 문제를 상세히 논하고 더 다양한 지식이나 이해가 필요한 분야에 연구 노력을 집중할 수 있도록 도와주기 때문에 연구를 수행하는 데 꼭 필요한 단계이다.

1. 지식 공백

주제에 대한 지식이나 이해의 공백으로, 이 공백을 메우기 위해서 더 많은 연구가 필요하다. 예를 들어, 특정 질병의 메커니즘이나 특정 기술이 작용하는 방법에 대한 이해가 부족할 수 있다.

2. 개념 공백

주제에 관한 개념적 틀 또는 이론적 이해에 대한 공백이다. 예를 들어, 두 개념 간의 관계를 이해하거나 이론적 틀을 다듬기 위해 더 많은 연구가 필요할 수 있다.

3. 방법론 공백

특정 주제를 연구하는 데 사용되는 방법의 공백이다. 예를 들어, 특정 연구 질문을 해결하기 위해 새로운 연구 방법을 개발하거나 기존 방법을 개선하기 위해 더 많은 연구가 필요할 수 있다.

4. 데이터 공백

특정 주제에서 사용 가능한 데이터의 공백이다. 예를 들어, 특정 모집단에 대한 데이터를 수집하거나 특정 생각에 대한 데이터를 수집하는 새로운 방법을 개발하기 위해 더 많은 연구가 필요할 수 있다.

5. 실용 격차

연구 결과를 실제 상황에 적용하는 데 있어 생기는 공백이다. 예를 들어, 증거기반실제(evidence-based practices)를 현실에서 실행하는 방법을 이해하기 위해서, 또는 이를 실행하는 데 방해가 되는 것을 식별하기 위해 더 많은 연구가 필요할 수 있다.

연구 공백 예시

질병의 기본 메커니즘에 대한 이해의 한계

특정 질병에 대해 의미 있는 연구가 이미 수행되었지만, 질병의 기본 메커니즘에 대한 이해가 부족할 수 있다. 예를 들어, 알츠하이머병에 대해 많은 연구가 이루어졌지만, 이 질병을 유발하는 정확한 메커니즘은 아직 완전히 이해되지 않았다.

이전 연구 결과와의 불일치

특정 주제에 대한 이전 연구와 일관성이 없는 결과가 발견될 경우, 이러한 불일치를 명확히 설명하거나 해결하기 위해 추가 연구가 필요할 수 있다. 예를 들어, 의학적 질환을 치료하기 위한 특정 치료법의 효과에 관한 이전 연구와 일관성이 없는 결과가 나올 수 있는데, 이는 이 치료법이 진정으로 효과가 있는지를 알아내기 위해 추가 연구가 필요하다는 것을 나타낸다.

새로운 기술에 대한 연구 한계

새로운 기술이 등장하지만 이에 대한 응용, 이점 및 잠재적 문제점에 대한 연구는 제한적일 수 있다.  예를 들어, 다양한 산업 분야에서 인공 지능 사용이 증가함에 따라 인공 지능에 대한 윤리적, 법적 및 사회적 영향에 대한 추가 연구가 필요하다.

문헌 공백을 어떻게 다룰 것인가?

문헌 공백을 식별했다면 이에 대한 우선순위를 정하는 것이 매우 중요하다. 문헌 내에서 아직 해결되지 않은 많은 문제들을 찾게 될 수 있다. 보통 어떤 문제를 먼저 해결해야만 그다음 문제를 다룰 수 있다. 공백의 우선순위를 정할 때는 자금 조달 기관 또는 이해 관계자와 그 분야의 요구 사항 및 현재 연구 중인 문제와 자신이 연구하는 문제의 관련성을 고려해야 한다. 또한 자신이 생각하고 있는 연구를 수행할 수 있는지 자신의 자원과 능력을 고려해야 한다. 이렇게 하고 나면 검색 범위를 좁혀 나가 적절한 문제를 찾을 수 있다.